背骨治療の専門医に聞いてみました

人の背骨には、大黒柱となる骨の部分として椎骨（ついこつ）があります。椎骨は背骨を構成する骨です。一つひとつに穴が空いており、つながるとトンネルのような形になっています。これを脊柱管（せきちゅうかん）といい、脳から全身に向かうための神経が通っています。また椎骨と椎骨をつなぎ合わせている軟骨を椎間板（ついかんばん）といいます。背骨の可動性があるのは、椎間板の柔軟性によるものです。椎間板を例えるなら出来立てのお饅頭のようなものです。最初は弾力に富んでいますが、しばらく経つと外側の皮やあんこが乾燥し、弾力が失われて固くなってきます。
そこに荷重がかかると、外側の皮に亀裂が入ることがあります。これが俗にいう「ぎっくり腰」の原因の一つになります。軟骨は再生能力がないため、一度傷んでしまうと元に戻りません。加齢とともに椎間板も徐々に潰れてしまい、椎骨と椎骨のつなぎ目としての機能を失ってしまいます。それと同時に可動性のあった椎間板が固くなってしまうことで、背骨の動きが悪くなってしまいます。やがて椎間板は潰れてしまい、神経の通り道である脊柱管を狭めてしまうようになります。そうすると中の神経が圧迫され腰痛や下肢痛、下肢のしびれが起こります。ほかにも、脊柱管の周りにある黄色靭帯（おうしょくじんたい）が肥厚したり、椎間関節（ついかんかんせつ）が変形して肥大化したりすることで脊柱管が狭窄（きょうさく）を起こし、痛みやしびれが生じます。こうした病気を腰部脊柱管狭窄（きょうさく）症といいます。

腰部脊柱管狭窄症では、症状が腰から下に限定されます。脊柱管の狭窄によって神経の障害が起こると、様々な症状が現れます。神経はいわゆる電流を流している電線のような役割があるため、障害されることで脳からの指令がうまく伝わらなくなり、しびれや痛み、筋力低下を起こすことがあります。とくに長時間の立位や歩行時に脊柱管への圧迫が強まるため、長い時間歩くことが難しくなります。こうした症状を間欠性跛行といいます。どのくらいの距離を歩けるのかは個人差がありますが、座って休むと脊柱管が広がることで神経への圧迫が軽くなるので、再度歩けるようになり、これを繰り返します。またお尻から足先にかけてしびれや痛みがある坐骨神経痛も腰部脊柱管狭窄症の特徴になります。